Эндокринные железы представляют из себя девять специализированных органов: три из них расположены в головном мозге (эпифиз, гипофиз и гипоталамус) и шесть — в других частях тела (тимус, щитовидная железа, надпочечники, поджелудочная железа, семенники и яичники). Они вырабатывают гормоны — уникальные химические мессенджеры, «транспортеры информации», которые играют ключевую роль в том, чтобы наше тело работало должным образом. Каждый из этих органов окружен сетью мельчайших кровеносных сосудов — капилляров, доставляющих в них различные вещества, необходимые для выработки гормонов. Щитовидная железа, например, выделяет два очень важных гормона — трийодтиронин и тироксин. Они проникают чуть ли не во все клетки организма и влияют на энергетический обмен. Это, в свою очередь, оказывает глобальное воздействие на ритмику сердца, частоту вдохов и выдохов, температуру тела и слаженную работу органов пищеварения. Когда этих выделяемых веществ очень мало, наблюдаются усталость и апатия. Если же их, наоборот, слишком много, развивается бессонница и возникает раздражительность. Гормоны синтезируются не только в специальных железах, но и в отдельных клетках некоторых органов: например, желудка и кишечника — и тем самым они тоже участвуют в эндокринной регуляции и подвергаются воздействию гормонов других частей тела.

В организме человека гормоны используются для двух типов передачи сигнала. Первый тип нужен для связи между двумя эндокринными железами, когда одна из них выделяет гормон, который стимулирует другую железу к изменению ее гормонального уровня. Так работает гипофиз. Второй происходит между железой и любым другим органом: например, когда поджелудочная железа выделяет инсулин, который влияет на поглощение глюкозы мышцами и жировыми клетками. Некоторые типы гормонов нацелены только на одну или несколько тканей. Другие не так специфичны и могут связываться со своими рецепторами в различных клетках по всему телу. Например, эстрогены, выделяемые органами репродуктивной системы, могут регулировать работу клеток матки, молочной железы и даже костей. Гормоны определяют функциональное состояние нашего организма. Так, баланс между мужскими и женскими половыми гормонами, будет определять внешний вид, гендерные признаки, такие как округлость молочных желез, наличие волос на теле, тембр голоса и другие. Надпочечники производят гормоны, контролирующие реакцию на стресс, а тимус играет главную роль в продукции клеток иммунной системы. Эндокринная система влияет на работу всего организма. Иногда уровень гормонов слишком высок или слишком низок: их дисбаланс может возникнуть в любое время независимо от возраста и вызвать серьезные проблемы со здоровьем. Когда же уровень гормонов находится в пределах нормы, они помогают организму справляться с внутренними задачами и эффективно взаимодействовать с окружающей средой.