Десятилетия назад считалось, что 90% всех болезней появляется в результате сбоев в работе нервной системы, когда человек не может защитить себя от воздействия вредных факторов. Сегодня многие ученые поддерживают эту идею, а некоторые даже поднимают цифру до 98%. Но хорошая новость заключается в том, что благодаря многочисленным исследованиям известно: головной мозг человека обладает способностью к изменению и восстановлению независимо от возраста, он может как спровоцировать болезни, так и предотвратить их. Когда мы понимаем, как нервная система управляет телом и запускает процессы самообновления, то можем их использовать, чтобы повлиять на работу организма.

Мозг представляет собой сложный комплекс из нервных клеток (нейронов) и других структур, которые помогают нам думать, реагировать на окружающую среду, принимать решения и выполнять их. Некоторые его части отвечают за жизненно важные функции организма, такие как дыхание и сердцебиение. Другие его отделы контролируют обучение и память, чувства (зрение, обоняние, слух, вкус и осязание) и эмоции. Для правильной работы миллиарды нервных клеток должны взаимодействовать друг с другом и работать вместе. Нейрон состоит из трех частей: клеточное тело, многочисленные ветвящиеся отростки (дендриты) и один длинный отросток (аксон). Нервные клетки общаются друг с другом, получая информацию через дендриты и передавая ее через аксоны. В области контакта нейронов есть небольшой промежуток, называемый синапсом. Здесь электрические сигналы не могут напрямую пересечь пространство, поэтому они на короткое время преобразуются в химические сигналы посредством высвобождения особых веществ – нейромедиаторов (или нейротрансмиттеров). В любой момент миллионы этих сообщений передаются по всему мозгу, что позволяет ему обрабатывать информацию и отправлять инструкции различным частям тела. Нейромедиаторы регулируют наше настроение, мотивацию, сон, способность концентрироваться, учиться, запоминать и справляться со стрессом. Во многом они определяют то, как мы живем и кем являемся. Например, дофамин вызывает чувство наслаждения и удовлетворения, серотонин поднимает настроение, гамма-аминомасляная кислота успокаивает нервную систему, а норадреналин повышает физическую и умственную активность. Специалисты, занимавшиеся изучением работы мозга, показали, что просто размышление о чем-либо может заставить мозг высвободить нейротрансмиттеры и вызвать нейрохимические изменения в организме. Как только медиаторы пересекают синаптическую щель, в нейроне возникает электрический сигнал, передающий информацию дальше.

При рождении нервная система уже содержит все нейроны, которые у вас когда-либо будут, но многие из них не связаны друг с другом. Связь между ними возникает вследствие движения нейротрансмиттеров через синапсы. По мере того как вы растете и учитесь, сообщения перемещаются от одного нейрона к другому снова и снова, создавая пути в мозге и формируя комплексные трехмерные сети. Именно поэтому освоение неизвестного требует большой концентрации, ведь для этого требуется создать тысячи синаптических связей. Но если мы многократно повторяем то, что выучили, пути между нейронами укрепляются и помогают нам вспомнить информацию в следующий раз. Иначе связи вскоре исчезают, а память стирается. Поэтому необходимо непрерывно перебирать в уме новые знания, привычки, убеждения и ситуации. Другими словами, память – это удержание долгосрочных стабильных связей между нервными клетками. А образование этих связей и то, как они меняются со временем, перестраивает физическую структуру мозга и влияет на физиологические функции организма.

Исследования показывают, что по мере того как мы используем свой мозг, учимся и тренируем память, он способен расти и меняться благодаря нейропластичности. Пластичность или гибкость – это способность мозга реорганизовывать свою собственную структуру и функции, формируя новые связи между нейронами и сокращая старые, после изменений в организме или во внешней среде на протяжении всей жизни. Это означает, что, когда мы изучаем и переживаем что-то новое, мы буквально изменяем свой мозг, перепрограммируем его. Наиболее сильно нейропластичность проявляется в первые несколько лет жизни, поскольку нейроны очень быстро растут, в конечном итоге образуя слишком много связей. Фактически, при рождении каждая нервная клетка в коре головного мозга имеет около 2500 синапсов. К тому времени, когда ребенку исполняется два или три года, их количество составляет приблизительно 15 000 на нейрон — вдвое больше, чем у взрослого мозга. Это объясняет способность детей к быстрому обучению. Но как только период детства заканчивается, происходит резкое падение числа поддерживаемых связей. Этот процесс называется синаптической обрезкой и обычно происходит в подростковом возрасте. По мере того как мы адаптируемся к новым условиям, наш мозг избавляется от неиспользуемых или ненужных нейронных связей, в то же время усиливая и сохраняя те, которые используются часто. Поэтому, например, стимулируя области мозга, отвечающие за позитивные эмоции, можно укрепить пути между нервными клетками. Этот эффект можно сравнить с тренировкой мышц в спортзале. С другой стороны, если человек часто думает о негативных вещах, то возникает обратная реакция. Кроме того, постоянный стресс способствует преждевременному старению мозга. Все это прямым образом влияет на состояние нашего тела. Поэтому так важно не только поддерживать гибкость мозга, но и контролировать поступающие тревожные мысли и негативные эмоции.

В течение нескольких поколений наука считала, что мозг с рождения практически не меняется — новые прорывные исследования доказали обратное. Благодаря процессу, который ученые назвали «нейрогенезом», мозг может регенерировать нейроны в течение всей жизни и встраивать их в существующие нервные цепи, а значит – постоянно способен к самовосстановлению. Травмы можно вылечить, память и интеллект изначально не предопределены. В идеале клетки мозга должны находиться в постоянном равновесии: пополняться с той же скоростью, с которой они умирают. Тем не менее, регенерация нейронов зависит от множества факторов: возраста, стресса, питания, двигательной и умственной активности, присутствия нейротоксинов. Исследования показали, что физические и когнитивные упражнения могут спровоцировать рост новых клеток мозга, тогда как стресс, депрессия и снижение восприятия от органов чувств дают противоположный эффект.

По мнению нейробиологов, человеческий мозг не может отличить физические ощущения от воспринимаемых мыслей и эмоций. Это означает, что отрицательные психические состояния, такие как переживания, тревога, негатив и ненависть к себе вызывают в организме те же химические реакции, что и реальные болезни, и травмы. Исследования показывают, что, когда мы намеренно переводим мысли в позитивные эмоции, мы можем положительно влиять на состояние тела. Электрохимические взаимодействия, возникающие в лобной доле мозга, запускают высвобождение нейропептидов – особых химических соединений, которые переносят сообщения клеткам организма. Эти посланники отправляют по всему телу сигналы, которые, в свою очередь, «включают» и «выключают» определенные гены, что приводит к изменениям в синтезе белков, структуре и функциях всех систем организма. Мы буквально становимся тем, что мы думаем и делаем.

Мозг — самый загадочный и сложный орган, которым обладают люди. Он динамичен и адаптируется к предъявляемым ему требованиям. Имея мощный потенциал, человек, как правило, тратит очень мало ресурсов на тренировку мыслительных навыков, легко поддается влиянию негативных эмоций, стресса, что сказывается на физическом состоянии всего организма, провоцирует многочисленные заболевания и способствует старению. В течение жизни структура мозга меняется. Это неизбежно. При каждой мысли высвобождаются нейротрансмиттеры, отвечающие за работу нервной системы, которая регулирует жизненно важные процессы в организме, приводя к структурным и функциональным изменениям в теле. И будут ли это хорошие перемены или плохие — зависит от человека. Итак, что вы можете сделать, чтобы изменить свой мозг и оптимизировать его работу? Ответ прост: постоянно держать его в тонусе, развивать когнитивные навыки. Тренировки должны включать как логические задачи, так и задания, вызывающие эмоциональную реакцию. Выбор упражнений очень большой: от настольных игр, шахмат, головоломок до обучения игре на музыкальном инструменте, сочинения стихов, языковых курсов. Кроме этого, ученые советуют больше путешествовать, беседовать с умными людьми, налаживать межличностные отношения и социальные связи.