Что мешает нам справляться с несколькими задачами сразу

Ученые выяснили, что главная проблема возникает из‑за так называемой «интерференции признаков» — ситуации, когда в условиях неопределенности мозг перестает четко разделять разные типы информации. По словам профессора Марлен Коэн, мозг способен отслеживать множество деталей, но ему становится крайне сложно следить за тем, чтобы эти детали не мешали друг другу. При высокой когнитивной нагрузке сведения перемешиваются, даже если они хорошо знакомы человеку, и именно это объясняет, почему в режиме многозадачности мы чаще ошибаемся.

Чтобы разобраться в механизме, исследователь Чэн Сюэ с командой провел серию экспериментов. Более 200 участников смотрели на экране изображения кругов с полосками и должны были отслеживать изменения: либо поворот круга в ту или иную сторону, либо изменение размера полосок. При этом испытуемым не говорили, на каком именно признаке нужно сосредоточиться, им приходилось догадываться об этом по своим предыдущим результатам, а правильный критерий периодически менялся. Такая неопределенность намеренно создавала трудности.

Оказалось, что в моменты неуверенности люди хуже справлялись с задачей не потому, что теряли концентрацию или становились небрежнее. Мозг продолжал удерживать в поле внимания визуальные детали, которые в данный момент следовало игнорировать, и эта лишняя информация напрямую мешала принятию решений.

Для более глубокого понимания ученые привлекли к похожим заданиям двух макак-резусов. Пока животные выполняли задачи, исследователи фиксировали активность нейронов в первичной зрительной и теменной коре — областях, участвующих в переключении между задачами. С помощью компьютерных моделей были проанализированы данные и было обнаружено следующее. Отдельные группы нейронов кодировали разные визуальные признаки (например, размер полосок и направление движения). Но в условиях неуверенности, например, после нескольких ошибок, это кодирование нарушалось, представления о разных признаках смешивались в одних и тех же нейронных сетях. Именно это явление команда и назвала «интерференцией признаков».

Как поясняет Чэн Сюэ, проблема не в том, что нужная информация исчезает из памяти: мозг просто теряет способность держать разные признаки отдельно друг от друга. Отсюда и практические выводы: если хочется работать эффективнее, лучше завершать одну задачу, прежде чем переключаться на другую, так мозгу проще.

Авторы считают, что обнаруженный механизм может быть общим принципом, ограничивающим нашу способность быстро переключаться между задачами. Похожие помехи можно заметить и в быту. Например, трудно сосредоточиться на чтении, если рядом кто‑то разговаривает. Более того, понимание этого механизма может оказаться полезным и в медицине. В недавней работе той же группы (опубликованной в PNAS) аналогичные нарушения наблюдались в модели болезни Альцгеймера, причем даже без высокой нагрузки и неопределенности.

По мнению исследователей, изучение таких базовых механизмов когнитивного поведения открывает путь к более ранней и точной диагностике нарушений мышления, а в перспективе — к поиску точек для терапевтического воздействия.