Хроническая боль вызывает депрессию не у всех

Группа исследователей из Уорикского университета обнаружила мозговой механизм, который объясняет, почему одни люди с хронической болью впадают в депрессию, а другие сохраняют эмоциональную устойчивость. Ключевую роль в этом процессе играет гиппокамп, область мозга, известная прежде всего участием в формировании памяти. На раннем этапе хронической боли мозг пытается компенсировать стресс, наращивая активность в этой зоне, но со временем у части пациентов защитная система дает сбой из-за воспаления, спровоцированного иммунными клетками мозга, микроглией. Результаты работы, опубликованные в журнале Science, открывают перспективы ранней профилактики депрессии у людей, живущих с постоянной болью.

Хроническая боль преследует больше 20% взрослого населения планеты, и у значительной части этих людей со временем развиваются тревожность и депрессия, хотя далеко не у всех. Биологические причины такого разделения оставались неясными до публикации новой работы ученых из Уорикского университета под руководством профессора Цзяньфэна Фэна.

Его команда совместила анализ масштабных данных нейровизуализации, включая снимки из базы UK Biobank, с серией экспериментов на животных и сосредоточила внимание на гиппокампе, где обнаружила любопытную закономерность. Люди, которые жили с хронической болью, но не страдали от депрессии, имели чуть больший объем гиппокампа, повышенную активность в этой зоне и лучше справлялись с тестами на обучение и память, что указывает на запуск мозгом защитной реакции в ответ на затяжной стресс.

У пациентов с хронической болью и сопутствующей депрессией картина была обратной: уменьшенный гиппокамп, ослабленная нейронная активность и сниженные когнитивные показатели, причем все эти изменения нарастали постепенно, по мере того как боль сохранялась месяцами и годами. «Мозг реагирует на продолжительную боль, и это не врожденная предрасположенность, а процесс, который разворачивается со временем», пояснил профессор Фэн.

Параллельные опыты на животных с моделью нейропатической боли подтвердили эту динамику в деталях. Сначала у подопытных нарастала чувствительность к болевым стимулам, затем появлялось тревожное поведение, и только на поздних стадиях исследователи фиксировали признаки, характерные для депрессии, что позволило выстроить четкую хронологию перехода от устойчивости к уязвимости.
Особую роль в этом переходе сыграла зубчатая извилина, небольшой участок гиппокампа и одна из немногих зон мозга у взрослых, где продолжают формироваться новые нейроны.

На ранних этапах хронической боли эти молодые нейроны активизировались, и мозг за счет них пытался адаптироваться к нарастающему стрессу. Но затем в дело вмешалась микроглия: у части животных эти иммунные клетки входили в режим патологической активации, нарушали нормальное взаимодействие с нейронами и превращали адаптивную реакцию в дисфункцию. Именно этот момент стал переломным.

Когда исследователи подавили аномальную активность микроглии, депрессивное поведение у животных отступило, а остальные функции мозга остались стабильными, что подтверждает роль воспаления как ключевого фактора перехода от боли к депрессии.

Профессор Фэн считает, что мозг не просто сдается под натиском боли, а активно борется за эмоциональное равновесие. Пока защитная система гиппокампа работает сбалансированно, человек сохраняет устойчивость, но когда воспаление ломает этот баланс, депрессия берет верх. Если врачи научатся распознавать сбой на ранней стадии и блокировать воспалительную реакцию микроглии до того, как она нанесет необратимый урон, у миллионов людей с хронической болью появится реальный шанс избежать депрессии.