В нормальном состоянии белки подходят к ДНК, выполняют свою работу и уходят. Но иногда они намертво приклеиваются к спирали, образуя так называемые ДНК-белковые сшивки (DPCs). Это мешает клетке нормально делиться и копировать информацию. Ученые выяснили, что белок SPRTN активен не только при копировании генов, но и в момент самого деления клетки (митоза). Без него хромосомы не могут правильно разойтись, образуются микроядра с поврежденной ДНК, что фактически ломает весь процесс воспроизводства жизни на клеточном уровне. Самое интересное открытие заключается в том, что организм реагирует на этот мусор как на вторжение врага. Накопление поврежденной ДНК активирует врожденный иммунный путь cGAS-STING. Обычно эта система нужна для борьбы с вирусами, но здесь она начинает работать против хозяина, вызывая хроническое воспаление. Именно это постоянное внутреннее воспаление и приводит к ускоренному старению. Этот механизм объясняет природу редкого синдрома Ruijs-Aalfs (RJALS), при котором дети стареют и умирают очень рано. У них просто сломан ген, отвечающий за производство белка-чистильщика SPRTN. Эксперименты на мышах с искусственно вызванным синдромом дали обнадеживающие результаты. Когда ученые отключили агрессивный иммунный путь cGAS-STING (генетически или с помощью лекарств), грызуны перестали преждевременно стареть и умирать, несмотря на наличие ошибок в ДНК. Это доказывает, что корень проблемы кроется не столько в самой поломке генов, сколько в чрезмерно бурной реакции иммунитета на нее. Блокировка этого пути может стать основой для создания новых лекарств от болезней старения и воспалительных процессов.