Как мозг формирует привычки и почему их так сложно изменить

Открытие, сделанное в Центре Сейнсбери Уэллком при Университетском колледже Лондона, меняет представление о том, как мы формируем привычки. Специалисты обнаружили, что мозг использует сразу две системы для обучения на основе проб и ошибок. Первая, уже известная, отвечает за оценку вознаграждения, а вторая, только что открытая, помогает закреплять повторяющиеся действия, формируя привычки.

Представьте, что вы каждый день заходите в одно и то же кафе. Сначала вы тратите время, выбирая, что заказать, оценивая, понравится ли вам еда. Но со временем вы начинаете брать одно и то же блюдо автоматически, не задумываясь. Это и есть работа новой системы, которую исследователи назвали сигналом ошибки предсказания действия (APE). Она позволяет мозгу сохранять шаблоны поведения, освобождая ресурсы для других задач.

Дофамин, химическое вещество, связанное с удовольствием, играет ключевую роль в этом процессе. Ранее считалось, что дофамин в основном сигнализирует о том, насколько результат действия лучше или хуже ожидаемого. Теперь же ученые выяснили, что в определенной области мозга — хвосте стриатума — дофамин работает иначе, помогая запоминать, как часто мы совершаем то или иное действие, а не насколько оно ценно.

Чтобы проверить эту теорию, команда провела эксперименты на мышах. Животных обучали различать звуки: высокий тон означал движение влево, низкий — вправо. Когда исследователи временно отключали хвост стриатума, мыши продолжали учиться, но не могли быстро закрепить привычку. Это показало, что без APE мозг полагается только на оценку ценности действия, что замедляет формирование устойчивого поведения.

Почему это важно для обычной жизни? Новая система объясняет, как мы переходим от сознательного выбора к автоматическим действиям. Например, когда вы учитесь водить машину, сначала вы сосредотачиваетесь на каждом движении. Но со временем вождение становится привычкой, и вы можете одновременно вести беседу или думать о других вещах. APE позволяет мозгу переключаться на автопилот, сохраняя энергию для более сложных решений.

Для людей с зависимостями это открытие может стать ключом к новым методам лечения. Поскольку привычки, такие как курение, закрепляются через APE, замена вредного действия на полезное — например, жевательной резинкой вместо сигареты — может помочь перепрограммировать мозг. Если достаточно часто повторять новое действие, оно само станет привычкой, подавляя старую.

Интересно, что находка также проливает свет на болезнь Паркинсона. При этом заболевании погибают дофаминовые нейроны, связанные с движением, что может нарушать привычные действия, такие как ходьба. Однако более гибкие движения, например катание на коньках, остаются доступными, поскольку они используют другую систему мозга.

Теперь команда планирует глубже изучить, как две системы — вознаграждения и действия — взаимодействуют друг с другом. Их цель — понять, как можно использовать эти знания для борьбы с вредными привычками и улучшения качества жизни людей с неврологическими расстройствами.