Не секрет, что мозг — это удивительное место: нейроны передают друг другу сигналы с невероятной скоростью, кровь насыщает клетки питательными веществами, а железы вырабатывают гормоны — особые вещества, которые воздействуют на различные органы и ткани организма, регулируя тем самым их правильную работу. Эндокринные железы (в мозге это гипоталамус и гипофиз) работают не покладая рук, чтобы поддерживать оптимальную работу вашего организма. Каким бы ни был гормон, работает он по следующей схеме: специальная эндокринная клетка получает сигнал и начинает секретировать гормон, а клетка-мишень, на которую впоследствии действует этот гормон, претерпевает необходимые физиологические изменения.

Гипоталамус располагается в самом центре нашего мозга — между двумя большими полушариями. Его основная функция заключается в поддержании гомеостаза нашего тела (то есть стабильности его внутренней среды). Гипоталамус через гипофиз связывает две регуляторные системы организма — нервную и эндокринную. Гипоталамус, как командующий парадом, подает знак гипофизу о том, что пора вырабатывать гормоны. Так, гипофиз контролирует обмен веществ, рост, половое созревание, размножение, кровяное давление и многие другие жизненно важные физические функции и процессы. Также в гипоталамусе есть нейроны, которые занимаются вегетативной регуляцией: с помощью симпатической (активирующей) и парасимпатической (замедляющей) систем они управляют деятельностью наших внутренних органов. Возьмем, к примеру, терморегуляцию. Если кровь, протекающая через гипоталамус, слишком теплая, через симпатические нервы он запускает реакции, направленные на снижение температуры тела всего организма: у нас расширяются сосуды кожи и начинается усиленное потоотделение. Кроме того, гипоталамо-гипофизарная система регулирует наши базовые биологические потребности: здесь расположены центры голода и жажды, центры полового и родительского поведения, центры страха и агрессии. Сложно и непонятно? Попробуем представить гипоталамус как старшего брата гипофиза: он не только контролирует действия гипофиза, но и самостоятельно, как взрослый, выделяет гормоны, тем самым «заправляя» практически всеми процессами нашего организма. Более того, клетки гипоталамуса постоянно контролируют концентрацию гормонов, уже находящихся в нашей крови, и если вдруг гипоталамус понимает, что в системе произошёл сбой, то он дает команду гипофизу выделять больше или меньше какого-либо определенного вещества.

Прикрепленный к гипоталамусу гипофиз хранит гормоны из гипоталамуса и выпускает их в кровоток. Его зачастую называют «главной железой» организма, потому что он контролирует деятельность большинства других желез, секретирующих гормоны. Гипофиз, несмотря на свой небольшой размер, разделяется на две доли: задний гипофиз (нейрогипофиз), состоящий из нейронов, и передний гипофиз (также известный как аденогипофиз), представляющий собой истинную железистую (то есть гормональную) ткань, которая на стадии эмбриона развивается (вы не поверите!) из пищеварительного тракта. Таким образом, гипоталамо-гипофизарная система занимается одновременно и руководящей, и исполнительной работой: регулируя деятельность других эндокринных желез нашего организма, она через синтез собственных гормонов регулирует постоянство внутренней среды организма.