Специалисты из Университета Стерлинга (Великобритания) и Университета Миссури (США) изучили, как влияет день недели на желание человека «заглушить» страх смерти при помощи алкоголя. Само по себе деление времени на фиксированные промежутки: сутки, недели, месяцы – это одно из проявлений общепризнанных культурных норм. Так, в одном из экспериментов участникам предлагалось оценить поведение человека, «отрицающего календарь». Испытуемые, с которыми предварительно побеседовали о неизбежности смерти, были гораздо более категоричными в негативной оценке «календарного нарушителя», чем те, кто оценивал его в спокойном состоянии. Это связано с тем, что структурирование времени является одной из символических опор, усиливающих чувство защищенности людей в социуме. Традиция употреблять алкоголь в пятницу и выходные дни также является частью «культурной программы» в социуме. В ходе описываемого исследования ученые беседовали о смерти с группой студентов (а с участниками из контрольной группой – на отвлеченные темы) в понедельник, среду и пятницу, а затем предлагали выпить алкоголь. Оказалось, что студенты из основной группы во все дни проявляли большую склонность к употреблению алкоголя после беседы о смерти, чем участники контрольной группы. В то же время в понедельник и среду студенты из основной группы останавливались на небольшом количестве алкоголя, но в пятницу доза напитка значительно повышалась. Ученые сделали вывод, что напоминание о смерти может усиливать приверженность культурным нормам – «день недели» и «прием алкоголя в выходные». Ранее ученые из университета Питтсбурга (США) доказали, что прием алкоголя является одним из способов защиты от «смертельной тревоги». В другом исследовании удалось установить, что пропаганда, направленная против алкоголизма, может приводить к обратному эффекту: упоминание о риске преждевременной смерти, обусловленной злоупотреблением спиртными напитками, провоцирует возникновение экзистенциальной тревоги, для снижения которой может быть использован алкоголь. В ходе еще одного исследования ученые из Кентского университета (Великобритания) обнаружили, что участники с низкой самооценкой склонны употреблять большее количество алкоголя, чем те, кто ощущает себя социально успешными.

Исследование, проведенное в университете штата Аризона показало: чрезмерное употребление еды позволяет на какое-то время «сбросить» напряжение, вызванное экзистенциальным страхом. Эксперимент, в котором участвовало около 400 студентов, проходил в несколько этапов. На каждом этапе участников делили на две группы – основную (погружение в мысли о смерти) и контрольную. На первом этапе студентам предложили выбрать из списка продукты для гипотетической вечеринки: на покупки была «выделена» фиксированная сумма. Студенты из основной группы «потратили» в среднем на $15 больше и «купили» больше товаров, чем участники в контрольной группе. Причем самые высокие «траты» в первой группе совершали студенты с низкой самооценкой. На втором этапе ученые искали связь между страхом смерти, самооценкой и «бегством от себя». Для этого студентам из основной и контрольной группы нужно было было сделать выбор между двумя стульями, один из которых стоял перед зеркалом, показывающим человека в полный рост, а второй был повернут к глухой стене. По мнению экспертов, отворачиваясь от зеркала, человек стремится избежать честного взгляда на себя и уйти от самоосознания – это свидетельствует о низкой самооценке. Выбор в пользу зеркала свидетельствует о позитивном восприятии своего тела, соответствии внешности требованиями социума, что является одним из критериев высокой самооценки. Далее участникам предложили выбрать из списка продукты питания, которые они бы хотели включить в рацион на следующей неделе и указать их количество. Оказалось, что участники, выбравшие «глухую стену» вместо зеркала, отдавали предпочтение высококалорийным продуктам, которые они «заказывали» в больших объемах, в то время как люди, с удовольствием разглядывавшие себя в зеркале, предпочитали диетические продукты в умеренном объеме. Напоминание о смерти привело к усилению этой тенденции у людей с низкой самооценкой, заставив их заказывать еще больше вредной пищи, и никак не повлияло на людей с устойчивой самооценкой, касающейся внешности. Далее участникам предложили продегустировать три сорта печенья, также было сказано, что после окончания эксперимента студенты смогут забрать излишки выпечки с собой. Оказалось, что больше всего печенья съели и забрали с собой участники с низкой самооценкой, которым напомнили о смерти. На втором месте оказались участники из контрольной группы с низкой самооценкой. А вот люди с высокой самооценкой в обеих группах проявили сдержанность во время дегустаций и не стремились взять много печенья с собой. В четвертом этапе участвовали только студенты с низким уровнем самооценки. Испытуемые писали эссе (в основной группе – на тему смерти, в контрольной – на тему боли), сидя перед большим зеркалом, благодаря чему у них не было возможности избежать самоосознания. Далее студентам было необходимо выбрать еду и напитки из списка: одни должны были делать это перед зеркалом, а другие имели возможность отвернуться. Участники, писавшие о смерти и «покупавшие» еду без зеркала, включили в список наибольшее количество вредных продуктов. Те же испытуемые, кто писал о смерти и был вынужден постоянно находиться перед зеркалом, предпочли «ограничить» себя в количестве и выбирали полезное питание даже чаще, чем люди, писавшие о боли. Специалисты сделали вывод: отсутствие возможности избежать самоосознания у человека с низкой самооценкой заставляет человека менять поведение и принимать меры, позволяющие сократить дистанцию между идеальным и реальным положением вещей. В других исследованиях было продемонстрировано, что напоминание о смерти повышает у людей интерес к фитнесу (красивая фигура и уровень самооценки тесно связаны), к покупке вещей «класса люкс», обладание которыми также подчеркнет высокий статус в социуме. Эксперименты показали, что осознание своей смертности заставляет женщин с лишним весом, но при этом стремящихся похудеть, выбирать шоколадный торт вместо фруктового салата. Однако женщины с красивой фигурой в такой ситуации предпочтут легкий салат, так как стройность для них – средство самоутверждения в социуме. По мнению исследователей, низкая самооценка усиливает страх перед смертью и провоцирует на совершение необдуманных действий, позволяющих уменьшить тревогу. Человек, чувствующий себя «неуютно» в социуме, чаще ставит перед собой недостижимые цели, стремясь доказать, что он «чего-то стоит»: берется за сложные проекты, покупает слишком дорогие вещи, берет кредиты, переедает, потому что «может себе это позволить». Неминуемый провал приводит к дальнейшему снижению  самооценки и ухудшению саморегуляции.

Страх смерти широко используется в политике. Например, когда людям напоминают о смерти, даже самые миролюбивые граждане могут поддержать военные действия или даже взять в руки оружие. Агрессия – психологическая или физическая – направляется в сторону группы, бросающей вызов базовым аспектам их культурного мировоззрения. Выступая против угрозы, создаваемой альтернативными убеждениями, люди стремятся защитить собственные символические психологические конструкции. Насильственное «обращение отступников в свою веру» либо их физическое уничтожение позволяет вернуть ощущение внутреннего спокойствия, снизить экзистенциальное напряжение. В исследовании, организованном учеными из Колорадского университета (США) участвовали группа студентов из Ирана. Часть группы «погрузили» в мысли о смерти, а затем показали письменные работы сокурсников, осуждающих нападение «религиозных мучеников» на США. Вторая часть также изучала работы, но без предварительного размышления о смерти. Оказалось, что студенты, не размышлявшие о смерти, были склонны поддержать мнение о недопустимости силовых решений проблемы и проявлять терпимость в отношении инакомыслящих. В то время как молодые люди, которых заставили глубоко задуматься о смерти, чаще выражали несогласие с «миротворцами», одобряли действия «мучеников» и проявляли агрессию по отношению к инакомыслящим. Во второй фазе эксперимента приняли участие студенты Ратгерского университета (США), которых также разделили на две группы – основную и контрольную. Основной группе предложили поразмышлять о событиях 11 сентября 2001 года и представить себя на месте жертв террористических актов. Далее студентам предложили поддержать или опровергнуть ряд утверждений, касающихся, например, уместности упреждающих атак на страны, которые могут представлять угрозу для США (даже если нет абсолютных доказательств агрессивных планов таких стран), допустимости применения ядерного, химического оружия для защиты интересов в стране и за рубежом и пр. Оказалось, что молодые люди из контрольной группы в большинстве своем негативно отнеслись к идеям упреждающих атак, в то время как студенты, которые перед опросом размышляли о смерти, чаще высказывались в поддержку подобных мер.

Форма психозащит перед экзистенциальным ужасом зависит от культурных и религиозных идей, господствующих в социуме. Представителям азиатской культуры свойственен фатализм как форма смягчения страха перед смертью. Под фатализмом подразумевается вера в то, что многие события в жизни находятся вне контроля человека: в первую очередь, такие ключевые моменты, как рождение, брак, болезнь, смерть. В одном из исследований изучалась реакция американцев с азиатскими корнями на потерю близких после терактов 9/11. Говоря о своих чувствах, они чаще, чем пострадавшие, принадлежащие к западной культуре, говорили, что эта потеря была «в руках бога», «вне моего контроля», рассматривали печальные события как «часть чего-то большего замысла» и «естественный ход вещей». В другом исследовании австралийцы китайского происхождения, объясняя причины возникновения раковых опухолей, говорили о «карме», «возмездии», «воле небес», «руке бога». Исследователи отмечают, что понятие «карма» часто используется носителями азиатской культуры при объяснении причин неблагоприятных событий. Под кармой подразумевается «расплата за ошибки», совершенные в «прошлых жизнях», и «правильное» поведение в настоящем моменте во избежание возмездия в «будущих жизнях». Таким образом, понятие кармы тесно связано с верой в реинкарнацию – переселение души из одного тела в другое, что в рамках теории управления страхом смерти может рассматриваться как один из «проектов бессмертия». Исследование, проведенное в университете национальной обороны (Тайбэй, Тайвань), было направлено на обнаружение связи между верой в карму и страхом перед смертью. В эксперименте приняли участие 64 тайваньских студента. В ходе исследования участников разделили на две группы: студентов из первой в начале исследования «погрузили» в мысли о смерти. Далее участникам предложили ознакомиться с историей, герой которой спас животное от смерти, после чего «чудесным образом избежал смертельной опасности». Затем предложили оценить по восьмибалльной шкале несколько высказываний «фаталистического» характера, например, «все, что происходит в жизни, предопределено судьбой», «происходит только то, что должно происходить», «богатство и известность находятся в руках бога» и пр. Исследование показало, что участники, размышлявшие о смерти, выше оценили утверждения фаталистического характера, а также продемонстрировали большую веру в кармическую предопределенность. Для сравнения в ходе данного эксперимента в исследование включили группу американских студентов, обучающихся на Тайвани. Выполнив аналогичные задания, участники из США гораздо в меньшей степени демонстрировали веру в судьбу и в кармическое возмездие, причем ситуация не изменилась даже после размышлений о неизбежной смерти. По мнению ученых, эти результаты демонстрируют, что вера в карму и фатализм могут рассматриваться как символические способы защиты от страха смерти для людей с «азиатским менталитетом». Кроме того, было обнаружены некоторые особенности «восточных» людей, касающиеся такого понятия, как самооценка, тесно связанная со значимостью человека в социуме и позволяющая ему «приобщаться» к проектам бессмертия, которые это общество исповедует. Такая постановка вопроса актуальна для индивидуалистических «западных» культур, признающих ценность отдельного человека. Исследование, проведенное в Японии, показало, что для представителей этой страны важнее не доказывать свою значимость, возвышаясь над согражданами, а ощущать себя частью коллектива определенной социальной прослойки со строгими правилами поведения и четкой иерархией. Вместо того, чтобы подчеркивать свою ценность и индивидуальность, люди стремятся «слиться» со значимой группой, ощущать себя частью целого. Поэтому в качестве защитного механизма от экзистенциальной тревоги для японца будет выступать не самоутверждение, а, скорее, умение «держать лицо», следовать правилам, невзирая на обстоятельства и чувства.

С того момента, как мы осознаем собственную смертность, в нашем уме начинает звучать тревожный набат. И вся жизнь превращается в попытки унять этот страшный звук или хотя бы немного его приглушить. Пока мы бежим от экзистенциального страха, у нас есть два пути. Первый – воспользоваться «буфером», который дает культура или религия, «вырастив» свою самооценку, превратиться в значимую часть социума. Став частью того или иного «проекта бессмертия» человек черпает уверенность в упорядоченности, культурных символах, карает «отступников» и верит, что «большинство не может ошибаться». Второй способ – попытки «унять» экзистенциальную тревогу при помощи алкоголя, переедания, шопинга и прочих мер, позволяющих на время забыть о страхе. Однако, оба эти пути сложно назвать эффективными, так как в основе этих стратегий лежит самообман. Есть и третий путь – взглянуть в глаза правде, принять факт собственной смертности. Только честное осознание позволяет увидеть внешние и внутренние механизмы, управляющие нашими мыслями и поступками, опознать страх, рядящийся в одежды «стремления к успешности», желания «быть не хуже других», «искать и наказывать виноватых» и пр. Только приняв мысль о неизбежном конце, мы можем осознанно выбирать стратегии, позволяющие продлить жизнь, понять, что действительно ценно для нас. Как пишет американский психотерапевт Ирвин Ялом: «…хотя факт смерти разрушает нас, идея смерти может нас спасти. Другими словами, осознание смерти открывает перед нами жизнь в новой перспективе и заставляет пересмотреть свои ценности».