Нервная система представляет собой сложную совокупность нервов и специализированных клеток, известных как нейроны, которые передают сигналы между различными частями тела. По сути, это электрическая проводка тела. Структурно нервная система имеет два компонента: центральную нервную систему (головной и спинной мозг) и периферическую нервную систему (нервы).

С помощью периферических нервов вы можете выполнять произвольные и непроизвольные действия. Если вы поднимаете кружку, хлопаете в ладоши или поднимаете вес в тренажерном зале, вы выполняете сознательные действия. Ваш мозг получает нервные импульсы и анализирует их, прежде чем решить, какие операции выполнить дальше.

Напротив, ваше сердце бьется, а кишечник переваривает без сознательного контроля. Такие непроизвольные действия регулируются вегетативной (автономной) нервной системой. Эта часть периферической нервной системы обеспечивает бесперебойную работу всех внутренних органов и желез. Вегетативная нервная система состоит из двух составляющих: симпатической и парасимпатической. Обе контролируют одни и те же органы, но вызывают противоположные эффекты, активируя различные химические вещества (нейротрансмиттеры).

В нашем теле симпатическая нервная система — это «газ», который ускоряет функции организма, тогда как парасимпатическая нервная система действует, как «тормоз», замедляющий нас. Например, симпатический отдел повышает кровяное давление, а парасимпатический отдел уменьшает его. В целом, две части работают вместе, чтобы гарантировать, что организм должным образом реагирует на различные ситуации.

Когда тело подвергается стрессу, сигналы поступают в особую область мозга — миндалину, которая отвечает за эмоции, и после обработки, сигнал об опасности отправляется в гипоталамус. Эта область мозга функционирует как командный центр, связываясь с остальным телом через вегетативную нервную систему, которая контролирует такие непроизвольные функции организма, как дыхание, кровяное давление, сердцебиение и расширение или сжатие ключевых кровеносных сосудов и небольших дыхательных путей в легких — бронхиол.  Симпатическая нервная система запускает реакцию «бей или беги», давая организму прилив энергии, чтобы он мог реагировать на опасные для жизни ситуации.

После того, как миндалина посылает сигнал бедствия, гипоталамус активирует симпатическую нервную систему, посылая сигналы через вегетативные нервы в надпочечники. Эти железы реагируют путем выброса гормона адреналина в кровоток. Сердце начинает биться быстрее, чем обычно, доставляя кровь к мышцам и жизненно важным органам. Частота пульса и кровяное давление повышаются. Человек, подвергающийся этим изменениям, также начинает дышать быстрее. Дополнительный кислород направляется в мозг, повышая бдительность. Зрение, слух и другие чувства становятся острее. В то же время, адреналин активирует высвобождение глюкозы и жиров из мест временного хранения в организме. Эти питательные вещества попадают в кровоток, снабжая энергией все части тела.

Все эти изменения происходят так быстро, что человек их не замечает. Фактически, автономная нервная система настолько эффективна, что миндалина и гипоталамус запускают этот каскад еще до того, как зрительные центры мозга смогут полностью обработать происходящее. Вот почему человек способен отпрыгнуть с пути встречного автомобиля еще до того, как осмыслит происходящее.

Когда первоначальный всплеск адреналина спадает, гипоталамус активирует второй компонент системы реакции на стресс, известный как гипоталамо-гипофизарная ось. Она состоит из гипоталамуса, гипофиза и надпочечников. Если опасность сохраняется, гипоталамус посылает новый сигнал, заставляя надпочечники высвобождать кортизол. Таким образом, тело остается в состоянии повышенной готовности.

Когда угроза проходит, уровень кортизола падает, и парасимпатическая нервная система запускает реакцию «отдыха и переваривания», которая успокаивает организм. Это означает, что зрачки сужаются, снижается температура тела, частота сердечных сокращений и дыхания замедляется, кровеносные сосуды расширяются и артериальное давление возвращается к нормальному уровню. Кроме того, стимулируется пищеварение, слюноотделение, перистальтика в желудке и кишечнике, сокращение мочевого пузыря. Парасимпатическая нервная система помогает телу функционировать должным образом, отдыхать и восстанавливать свои ресурсы.

Стрессовая реакция «бей или беги» прекрасно работала как средство выживания во избежание внезапных угроз жизни и здоровью, вроде хищников. Однако в современном мире стрессовый ответ может запускаться несколько раз в течение дня из-за широкого спектра факторов: постоянного движения, переутомления, короткого сна, проблем на работе, семейных трудностей. Все это активирует симпатическую нервную систему, сердцебиение увеличивается, постоянные выбросы адреналина могут повредить кровеносные сосуды и артерии, повысить кровяное давление и риск сердечных приступов или инсультов. Повышенные уровни кортизола способствуют накоплению жировой ткани и увеличению веса.

В то же время регулярная активация стрессового ответа приводит к сбоям в работе парасимпатической системы, и из-за этого она также не может правильно выполнять свою работу. Нарушается пищеварение, сон, появляется усталость в течение дня и раздражительность. Таким образом, человек испытывает хронический стресс, который перегружает нервную систему и потенциально наносит ущерб здоровью.

Исследования показали, что переживание долгого стресса влияет на психологическое и физическое здоровье человека. Приобретая хроническую форму, стресс способствует повышению артериального давления, образованию отложений, закупоривающих артерии, вызывает изменения в мозге, которые могут способствовать депрессии, появлению зависимостей и снижению когнитивных способностей. Кроме того, хронический стресс связан с более низкой продолжительностью жизни и способствует развитию ряда заболеваний.

Есть много способов, которые можно использовать для активации парасимпатической нервной системы, расслабления организма и снижения стресса в организме. Самый важный из них — регулярный, качественный сон. Важность хорошего сна нельзя недооценивать — в организме нет замены для этого процесса. Почти так же необходимо и здоровое питание. Без достаточного количества пищи организм не может восстановиться. Некачественное или недостаточное питание является распространенной причиной хронического стресса и усталости.

Хорошая физическая подготовка также поддерживает здоровое функционирование парасимпатической нервной системы. Упражнения укрепляют сердце и сосуды, а быстрая прогулка, не только углубляет дыхание, но и помогает снять мышечное напряжение. Кроме того, могут помочь простые дыхательные упражнения. Быстрое, неглубокое, неровное дыхание — обычная реакция на стресс. Медленное, глубокое, регулярное дыхание является признаком расслабления. Человек способен научиться контролировать свое дыхание, чтобы достичь спокойного состояния. Например, можно использовать такое упражнение, чтобы снимать стресс по мере его возникновения: сделать медленный и глубокий вдох, задержать дыхание на короткое время и медленно выдохнуть. Повторить всю последовательность от пяти до 10 раз, концентрируясь на дыхании.

Уменьшить физиологические последствия стресса помогут и расслабляющие медитации. Научные исследования показывают, что такая практика снижает давление, уменьшает тревожность, улучшает сон, помогает при стрессе и депрессии.

Реакция на стресс, как правило, ограничена. Когда угроза жизни исчезла, уровень гормонов возвращается к норме, частота сердечных сокращений и артериальное давление приходят к базовым показателям и другие системы организма возобновляют свою обычную деятельность. В первобытные времена механизм «бей или беги» шел на пользу, помогал адаптироваться и выжить. Но в современном мире человеку уже не нужно жить в режиме выживания, однако его до сих пор окружают стрессовые факторы, запускающие деятельность симпатической нервной системы. Это означает, что тело остается в состоянии постоянного физиологического напряжения и хронического стресса.

Поскольку симпатическая нервная система продолжает вызывать физические реакции в течение длительного времени, это приводит к истощению организма, что может вызвать или усугубить многие серьезные проблемы со здоровьем. Хронический стресс может не только серьезно подорвать качество жизни, но и сократить ее. Поэтому так важно научиться расслабляться и давать телу возможность восстановить свои ресурсы.