Тимус (вилочковая железа) – орган внутренней секреции, «фабрика» по изготовлению Т-лимфоцитов – клеток, регулирующих иммунный ответ организма. Со временем тимус подвергается инволюции (обратному развитию), что является одним из этапов старения. Но даже в том случае, если тимус работает в полном объеме, без лимфатической системы была бы невозможна транспортировка лимфоцитов к месту назначения. По сути, иммунная система состоит из циркулирующих по всему организму иммунных клеток (в том числе Т-лимфоцитов) и лимфоидных органов (таких как тимус, селезёнка и лимфатические узлы). При возникновении очага инфекции иммунные клетки концентрируются в ближайшем к нему лимфатическом узле, формируя иммунный ответ организма, один из этапов которого — пролиферация (деление) клеток. Клинически это проявляется в увеличении и болезненности лимфоузла, повышении температуры тела. Однако после достижения определённого возраста интенсивность реакции организма падает, лимфоузлы при инфекционном воспалении в организме практически не изменяются. Связано это с тем, что у пожилых людей происходят процессы старения внутри лимфоузлов: соединительная ткань хаотично разрастается и уплотняется. Это затрудняет перемещение иммунных клеток внутри лимфоузла, что в итоге приводит к снижению качества иммунного ответа всего организма. Именно поэтому, по мнению автора теории, не происходит формирования стойкого долговременного иммунитета даже при «омолаживании» тимуса и повышении количества Т-лимфоцитов путём блокирования эндогенных андрогенов. В настоящее время ведутся исследования, цель которых – изучить состояние иммунной системы не только при полноценной работе тимуса, но и при сохранении лимфоузлов, а также оценить влияние всего перечисленного на качество и продолжительность жизни. Несмотря на увеличение средней продолжительности жизни, большинство людей последние 15-20 лет доживают, страдая различными хроническими заболеваниями. Возможно, результаты исследований группы Николича-Зугича и других биогеронтологов могут дать людям возможность до последних дней сохранить здоровье и вести активный образ жизни.