Австрийский психолог Виктор Франкл считал, что поиск смысла жизни – это главное отличие человека от животного. Каким образом страх смерти влияет на обретение смыслов? Этой теме было посвящено исследование, проведенное в Государственном университете Северной Дакоты (США). Студентам предложили пройти тесты, результаты которых характеризовали уровень их самооценки (критерий, который в рамках Теории управления страхом смерти понимается как удовлетворенность человека своим положением в социуме). Далее участникам предлагали думать о смерти, представляя себя на месте жертв террористических актов, а затем оценить две письменных работы: содержание одной из них соответствовало убеждениям людей, а второй – противоречило их установкам. Чем выше была самооценка студентов, тем агрессивнее они защищали свои ценности и тем меньшую тревогу они испытывали при мыслях о смерти. Соответственно, студенты с пониженной самооценкой испытывали большую тревогу при напоминании о неизбежном конце. В то же время эти участники гораздо в меньшей степени «цеплялись» за свои убеждения по сравнению с теми, кто был доволен своим местом в жизни: напоминание о смерти они рассматривали как стимул к поиску новых смыслов существования. Исследование показало, что, с одной стороны, люди с высокой самооценкой испытывают меньший страх смерти, чем те, кто не ощущает себя важной частью социальной группы. А с другой, именно нежелание сталкиваться с экзистенциальной тревогой заставляет социально успешных людей агрессивно защищать свои ценности и делает их закрытыми для понимания других точек зрения, нетерпимыми к чужим убеждениям. Одновременно ученые отмечают, что поиск смысла жизни людьми с низкой самооценкой не всегда помогает найти этот смысл, что не способствует обретению внутреннего благополучия. В то же время исследователи полагают, что сам по себе процесс поиска смысла жизни может выполнять такую же защитную роль перед страхом смерти, как и твердые убеждения людей с высокой самооценкой.

В рамках теории социально-эмоциональной избирательности (социо-эмоциональной селективности) мотивы людей делятся на две группы: одни связаны с приобретением знаний, вторые – с проживанием эмоций. Чем меньше человек осознает конечность жизни, тем чаще он ставит в приоритет приобретение знаний. И, напротив, понимание того, что конец близок, заставляет сосредоточиться на проживании эмоций. Например, молодая пара в начале отношений готова тратить время на выяснение отношений, с тем, чтобы в будущем лучше понимать, чего ожидать от партнера (приоритет знаний перед удовольствием). В то время как пожилые люди с самого начала отношений предпочитают принять друг друга такими, какие они есть, и наслаждаться общением уже сейчас. Большинству молодых людей интересны новые контакты, им важнее получать знание о мире через общение с разными людьми, пожилые же стараются взаимодействовать с теми, кто им хорошо известен, они выбирают общение, доставляющее им много позитивных эмоций. Кроме того, длительно существующие контакты позволяют пожилым людям чувствовать себя нужными, несмотря на слабость. Таким образом, когда человек приближается к неизбежному финалу, он начинает ставить в центр внимания своей жизни эмоции, а не знания. Группа ученых из Калифорнийского и Стэнфордского университетов проанализировали ряд исследований, касающихся предпочтений знаний или эмоций как у пожилых, так и у более молодых людей, страдающих неизлечимой болезнью. В эксперименте приняли участие три группы мужчин (средний возраст 38 лет), одна из которых включала здоровых людей, вторая – носителей ВИЧ, но без симптомов, а третья – мужчин с активными симптомами СПИДа. Именно участники из третьей группы отдавали максимальное предпочтение «старым», эмоционально насыщенным отношениям перед возможностью знакомиться с новыми интересными людьми. Еще одно исследование показало, что с возрастом улучшается запоминание эмоциональной информации. Группе участников, в которую входили люди в возрасте от 23 до 80 лет, прочитали две страницы романа, где была как «сухая», так и эмоционально насыщенная информация. Через некоторое время участников попросили вспомнить прочитанное: оказалось, что чем старше был человек, тем больше эмоциональных моментов он запоминал. Также «ограниченное время» повышает значимость позитивных аспектов жизни: ощущение, что «это может быть в последний раз» меняет реакцию на происходящие события и заставляет отказываться от негатива и предпочитать радоваться каждому моменту. Когда речь идет об окончании чего-то, например, последних днях учебы в колледже, ощущение того, что это «последняя лекция», «последняя встреча» и пр., заставляет людей стремиться к более позитивным переживаниям. В старости ощущение «последних времен» становится вездесущим, что влияет на отношение к жизни. Специалисты Американской психологической ассоциации провели исследование с участием 156 пар разного возраста – ученые оценивали уровень конфликтности в союзах. Оказалось, что чем старше были люди в парах, тем меньше агрессии было в их отношениях, сильнее стремление «сгладить» конфликты и проявить ласку. Выбор более «эмоциональных» контактов у пожилых людей связан не столько с жизненным опытом, сколько с ощущением «конечности бытия». Был проведен эксперимент: молодых и пожилых людей спрашивали, с кем бы они хотели провести время – с хорошо знакомым человеком, с малознакомым человеком, но вызвавшим симпатию, или с автором любимой книги. Участникам предложили два варианта: в первом встречу предлагалось «вписать» в обычный график жизни, а во втором она должна была состояться незадолго до отъезда опрашиваемого на долгий срок. Пожилые люди в обоих случаях отдали предпочтение встрече с близкими друзьями, а молодые в первом варианте предпочли новые знакомства, а во втором – встречу с друзьями. Затем участникам предложили представить, что им позвонил врач и сказал об открытии метода, позволяющего гарантированно увеличить жизнь на 20 лет. Поведение молодых людей не изменилось, в то время как пожилые участники отдали предпочтение новым знакомствам. Таким образом, исследование показало, что на предпочтения людей влияет не столько сам возраст, сколько ощущение того, что «времени осталось мало».

В исследовании, проведенном специалистами Ближневосточного технического университета (Анкара, Турция), ученые выявили существование связи между нарушениями сна и ухудшением способности управлять своими эмоциями. В сокращении количества сна играют роль как внешние, так и внутренние факторы, один из которых – это прокрастинация перед сном. Многие люди оттягивают момент засыпания при отсутствии каких-либо убедительных причин откладывать сон. Каковы причины такого промедления? Так, было выявлено, что к прокрастинации перед сном более склонны люди с генетической предрасположенностью к более позднему засыпанию («совы»). Также, по мнению специалистов, откладывание времени сна может быть связано с рутинными занятиями, которые необходимо выполнить вечером – с чисткой зубов, наведением порядка, приготовлением вещей к завтрашнему дню. В то же время причины могут быть гораздо глубже и корениться в страхе смерти. Так, во многих культурах даже на языковом уровне наблюдается связь между сном и смертью. Например, в пожелании «спокойного сна» и напутствии мертвому человеку «покоиться с миром». В мифологии Древней Греции бог сна Гипнос и бог смерти Танатос были родными братьями. Во сне мы лишены способности к осознанию, таким образом эти часы «вычеркиваются» из нашей жизни, приближая нас к смерти. Наконец, мы подсознательно можем связывать конец дня, завершающийся сном, и конец жизни, завершающийся смертью. Таким образом, чем выше у человека тревога, связанная со страхом смерти, тем вероятнее развитие прокрастинации перед сном. Целью исследования было выявление наличия связи между повышенной тревожностью, связанной со страхом смерти, и склонностью к прокрастинации перед сном. В исследовании приняли участие 229 человек. Степень прокрастинации оценивали по специальной шкале, содержащей такие утверждения, как «Я всегда иду спать позже, чем планировал». Кроме того, использовались методы оценки качества сна, специальные опросники, позволяющие определить наличие и степень тревоги, связанной со страхом смерти. Была установлена четкая взаимосвязь между повышенной тревожностью, обусловленной экзистенциальным страхом, и склонностью к вечерней прокрастинации. Также оказалось, что в группе «откладывающих сон» преобладают мужчины. Опросы показали, что промедление перед засыпанием представители сильного пола рассматривают как своего рода «рискованное поведение». Мужчины ощущали, что они готовы пойти на риск и отложить сон, несмотря на вероятность появления проблем со здоровьем, чтобы «тратить меньше времени впустую» и «продлить жизнь».

Выход на пенсию – момент, когда у многих людей обостряется страх перед смертью. Утрачивается смысл жизни, который до этого многие находили в работе и полезности обществу. Поэтому человек сталкивается с необходимостью поиска новых смыслов. Ученые из университета Альберты (Канада) проанализировали свыше 50 исследований, посвященных страху смерти у пожилых людей. В одном из исследований, проведенном в Финляндии, специалисты стремились выявить взаимосвязь между страхом смерти и наличием цели в жизни. Участниками стали свыше 800 пенсионеров в возрасте от 75 до 90 лет. Среди целей, которые ставили перед собой пожилые люди, было улучшение состояния здоровья, спортивных показателей, возможность общаться с друзьями, продолжать посещать мероприятия, проявлять себя в творчестве, заботиться о родных, ухаживать за домом и садом, домашними питомцами и пр. Исследование показало, что наличие цели в жизни не только помогает иметь более крепкое здоровье, быть активнее физически по сравнению с теми, кто не имеет цели, но и способствует психологическому благополучию, позволяет снижать экзистенциальную тревогу и смотреть на жизнь с оптимизмом. Во всех работах, проанализированных канадскими исследователями, отчетливо прослеживается тенденция: ужас перед небытием уменьшается при наличии целей в жизни в сочетании с удовлетворенностью существующим положением дел. И, соответственно, возрастает у людей, живущих с ощущением того, что все уже достигнуто и «ждать от жизни хорошего уже не приходится». Усиление страха смерти часто бывает связано с возникновением проблем со здоровьем как физическим, так и психическим, с потерей людей, близких по возрасту. Ученые также обнаружили, что страх смерти максимально усиливается к 65-75 годам, а после 80 лет постепенно «идет на убыль», что может быть объяснено постепенным принятием факта своей смертности.

Почему одни произведения искусства вызывают у большинства людей восхищение, а другие – неприятие и даже отвращение? Ученые считают, что в позитивном ключе воспринимаются, преимущественно, лишь те произведения, которые способствуют поддержанию осмысленного взгляда на реальность – необходимого компонента высокой самооценки, защищающей от страха перед смертью. Исследователи провели серию экспериментов, чтобы определить, как осознание страха смерти влияет на восприятие современного искусства. На каждом этапе участников делили на две группы, одну из которых заставляли размышлять о смерти. На первом этапе было предложено оценить две картины, написанных в абстрактном стиле, по девятибалльной шкале. В контрольной группе средняя оценка составила около 5,8 баллов, в то время как в «напуганной смертью» группе – всего 3,9 балла. На втором этапе в дополнение к произведениям современного искусства были добавлены другие картины: пейзажи, картины с сюжетами из Библии и изображения нехристианских святых (индийская мифология, буддизм). Все произведения также было предложено оценить по девятибалльной шкале. Участники из обеих групп поставили произведения современного искусства на последнее место среди других картин. Однако группа, размышлявшая о смерти, «поставила» абстрактной живописи меньшее количество баллов, нежели контрольная группа. Каких-либо различий в восприятии других произведений не было выявлено: на «осмысленные» произведения искусства участники в обеих группах реагировали положительно. На третьем этапе исследования участникам предлагалось оценивать «абстрактные» картины, однако некоторые из них имели название, а некоторые оставались безымянными. Участники в обеих группах выше оценили картины, имеющие название, отличие состояло лишь в том, что люди, предварительно размышлявшие о смерти, оценили безымянные картины ниже, чем представители контрольной группы. На четвертом этапе участникам предложили «узнать» в произведении искусства свой собственный опыт. Люди представляли себя в незнакомом городе, где говорят на непонятном языке, и сопоставляли ощущение хаоса и бессмысленности, которые при этом возникают, с «хаосом»  на картине. Для сравнения была представлена абстрактная композиция другого художника, отличающаяся большей упорядоченностью, нежели первая работа, однако участникам не предлагали «узнавать в ней себя». В результате в обеих группах более «хаотичную» картину оценили выше, чем альтернативное произведение. По мнению специалистов, первые два этапа исследования показали, что неприятие произведений современного искусства, особенно после размышлений о смерти, обусловлено, в первую очередь, его бессмысленностью, мешающей сознанию «упорядочивать мир» и выстраивать психологические защиты против смерти, в то время как узнаваемые символы на других картинах помогают поддерживать «ощущение правильности» мира. Однако, если помочь людям так или иначе интерпретировать произведение, дав ему название, или побудить «узнать в нем себя», то лояльность к современному искусству повышается. Специалисты считают, что структурирование эстетического опыта, получаемого при контакте с современным искусством, позволяет уменьшить ощущение угрозы бессмысленности, усиливающей страх перед смертью.

Страх смерти «правит бал» нашей жизни: приведенные выше исследования открывают перед нами лишь малую часть экзистенциального айсберга. Однако даже эта информация помогает приподнять завесу над процессами, таящимися в нашей психике.  По мнению психологов и философов, осознание страха смерти и его влияния на нашу жизнь – важная часть процесса становления личности. Как бы мы ни отказывались взглянуть в глаза правде о нашей смертности, столкновения с истиной не избежать. И, если мы оказываемся не готовы к встрече, эта правда может сломать нас, стать причиной глубокой депрессии и серьезных психических расстройств. Как писал в работе «Время и бытие» философ Мартин Хайдеггер: «…изначальный ужас может проснуться в нашем бытии в любой момент. Для этого совсем не надо, чтобы его разбудило какое-то экстравагантное событие. Глубине его действия отвечает мелочность возможных поводов для него. Он постоянно готов ворваться к нам…». В то же время осознанное отношение к смерти необходимо для полноценной и насыщенной жизни. Известный буддийский учитель и философ Согьял Ринпоче говорил об осознании собственной смертности как о непременном условии духовного и личностного роста: «Когда мы наконец осознаем, что мы сами и все живые существа смертны, мы начинаем испытывать жгучее, почти нестерпимое ощущение хрупкости и ценности каждого момента и каждого существа, и из этого ощущения может вырасти глубокое, чистое, безграничное сострадание ко всему сущему». В оформлении использована картина Жана-Батиста Реньо «Смерть Клеопатры»