Старение и смерть — обязательные этапы в жизни любого организма. Такой позиции до сих пор придерживаются многие известные исследователи. Однако, некоторые специалисты стали говорить о старении как о болезни, которую можно лечить. Эти ученые уверены, что старость ко всем приходит с разной скоростью и подобно автомобилю ее можно ускорить или, наоборот, замедлить. Соответственно, старение можно отсрочить, а, может быть, и вообще повернуть вспять!

Совсем недавно Всемирная организация здравоохранения поставила временную точку в дискуссиях на эту тему. В новой редакции Международной классификации болезней (МКБ-11) появился код XT9T («Связанные со старением заболевания»). Как поясняется на сайте организации, эти болезни вызваны различными патологическими процессами и так или иначе являются признаками возрастной дисфункции организма. Таким образом,  ВОЗ косвенно признало старение болезнью, лежащей в основе многих недугов.

Какие факторы внешней среды способны вызвать ускоренное старение? Можно ли его контролировать? Организм в состоянии повышенного напряжения как никогда подвержен старению. Существует ряд причин, которые вносят существенный вклад в процесс «изнашивания» организма. К ним можно отнести стрессы, нестабильность питания и неправильный рацион, отсутствие отдыха, вредные привычки и малоподвижный образ жизни, неблагоприятные экологические условия, различные виды излучений и т. п.

Далеко не все зависит от окружения и образа жизни. Старение также обусловлено реакциями, протекающими внутри организма. Ученые всего мира пытаются понять механизмы этого процесса. Однако необходимо разобраться, что происходит в организме в этот момент. На сегодняшний день существуют несколько теорий, и, скорее всего, именно их совокупность и ответит на вопрос, что именно заставляет организм увядать.

Смерть любого организма — запрограммированный процесс. То есть с момента появления человека на свет (даже раньше) в генах уже есть код, который пророчит нам гибель. Но для чего? Просто эволюционно так выгодно. Мы передаем свою самую лучшую и полезную генетическую информацию от поколения к поколению для того, чтобы род мог совершенствоваться. Кроме того, естественный отбор довольно беспощаден к старым и больным особям. Простыми словами: пускай лучше смерть одного, чем смерть целого вида. Тогда, самое важное — генетический код, будет спасен.

А что, если эту программу поменять? Или вовсе отменить? Некоторые организмы так и сделали. Взять, например, голого землекопа. Живут эти небольшие грызуны необычайно долго в сравнении со своими сородичами — около 30 лет. В ходе эволюции так сложилось, что этим зверькам просто напросто не нужно «совершенствоваться», а благодаря определенным геномным перестройкам голый землекоп может себе позволить не эволюционировать и вообще не стареть. Их среда обитания, социальная структура колоний и некоторые физиологические особенности позволяют им «заморозить» развитие на уровне крысиного детеныша.

Таким образом, в нашем генетическом коде заложена программа самоликвидации. Попытаться ее изменить или сломать — один из возможных механизмов воздействия на продолжительность жизни.

Клетка не может делиться бесконечное количество раз. Это связано с тем, что специальные защитные структуры на концах хромосом, которые называются теломерами, укорачиваются при каждом клеточном делении. Их можно сравнить со шнурками на ботинках. На каждом конце шнурков есть колпачки, которые не дают им растрепаться. Природа придумала аналогичный способ защиты и для хромосом. С каждым делением теломеры становятся короче и в конечном итоге утрачиваются настолько, что клетка, лишившись защиты, перестает функционировать и погибает. В результате весь организм становится более уязвимым и не устойчивым к болезням.

Изучая концевые участки хромосом ученые пришли к выводу, что они являются одним из главных маркеров клеточного старения.  Как показали исследования, если увеличить длину теломер в культуре клеток, можно добиться того, что они будут жить практически вечно.

В 1980 году Элизабет Блэкберн, Кэрол Грейдер и Джек Шостак обнаружили фермент — теломеразу, способный наращивать концевые участки хромосом. За это открытие ученым в 2009 году была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине. Многие исследования показали, что люди, часто подверженные хроническим стрессам, имеют короткие теломеры и низкий уровень теломеразной активности. Взаимосвязь эта обусловлена тем, что кортизол (гормон, вырабатывающийся в большом количестве во время стресса) подавляет активность теломеразы, а стресс непосредственно губительно воздействует на сами теломеры.

Приверженцы этой теории утверждают, что причиной нарушения функционирования клеток являются свободные радикалы (частицы, которые содержат кислород с одним недостающим электроном). Они необходимы для многих биохимических процессов и постоянно образуются в организме в процессе дыхания. Случайно покинув то место, где нужна их работа, они как бы «забирают» электрон у нашего организма. На научном языке такая реакция называется окислительной. Таким образом, повреждая белки и липиды, свободные радикалы являются серьезной угрозой для жизнедеятельности клеток.

Но как можно оградить себя от свободных радикалов? Антиоксиданты — вещества, которые ингибируют окислительные реакции в организме. Специалисты возлагают большие надежды на их использование для борьбы со старением.

Поддерживая организм в тонусе, активно занимаясь спортом, отказываясь от вредных привычек, человек может значительно продлить себе жизнь.

И прямое этому подтверждение истории долгожителей. Например, Карл Югстер, бывший стоматолог, в возрасте 87 лет решил кардинально изменить свою жизнь и стал спортсменом. Ему принадлежат мировые рекорды на дистанцию 200 и 400 метров в спринте у  людей, старше 95 лет.

Еще одним ярким примером активного долголетия является Бесси Браун Купер. Даже в возрасте 105 лет она работала в саду, а до 113 много читала. «Она никогда не казалась мне старой» — вспоминает ее внук Пол Купер. Скончалась Бесси 4 декабря  2012 года в возрасте 116 лет и 100 дней.

А  Жанна Луиза Кальман вела довольно противоречивый образ жизни.  До 85 лет она занималась фехтованием, до 100 каталась на велосипеде, при этом любила поесть шоколад и выпить красного вина, а до 117 лет курила. Умерла знаменитая  француженка в возрасте 122 лет 164 дней. Так что необходимо понимать, что генетический контекст, безусловно, очень важен.

Как любой из нас может добиться такой же продолжительности жизни? Например, за счет снижения калорийности питания. Уменьшение количества съедаемых нами калорий на 30% увеличивает настолько же продолжительность жизни. Это явление было проверено не только на дрожжах и насекомых, но и на близких нам обезьянах.

Так же очень важно избегать различного рода стрессов, будь то холод, голод, физические и психические травмы или любая другая напасть — все они провоцируют организм работать на износ.

Одним из наиболее эффективных и доказанных методов удлинения теломер является медитация. Исследования показали, что она помогает снижать стресс и психологическое напряжение. Как говорила нобелевский лауреат Элизабет Блэкберн: «Если бы мне сказали 10 лет назад, что медитация  станет одной из основных направлений моей профессиональной деятельности, я бы решила, что кто-то из нас сошел с ума».

На старение можно воздействовать и при помощи фармакологии. Клинические испытания, проведенные на мышах, показали, что при приеме метформина (препарат, который принимают диабетики для снижения сахара в крови) больные животные, которым его вводили, живут дольше, чем здоровые мыши, которым препарат не давали. Предполагают, что метформин не только является лекарством для лечения диабета второго типа, но и, возможно, является потенциальным геропротектором.

Следующий способ подобен вампирской практике — переливание крови старому донору от молодого. В науке это звучит не так устрашающе и прием называется созданием «молодого окружения». После переливания к клеткам старой мыши вернулась юность — молекулярные маркеры старения исчезли.

Существуют и другие методы. Мыши, которым искусственно, при помощи пептида Foxo4-DRI, заблокировали деление старых клеток, живут намного дольше своих немодифицированных сородичей. Эти мыши дожили уже до 100 (в переводе на человеческие годы) лет и чувствуют себя прекрасно.

Разумеется, генетики также не остаются в стороне и пытаются повлиять на старение, воздействуя на определенные гены. Ученые из Стэнфордского университета создали трансгенных мышей, в коже которых сигнальный путь NF-kB в определенный момент можно было заблокировать. NF-kB — это белок, контролирующий транскрипцию ДНК. Когда у мышей началось возрастное истончение кожи, этот ген выключили. Это привело к заметному омоложению: клетки снова стали делиться и обновляться.

Поиск веществ, способных продлить молодость — одна из самых актуальных задач современной науки.  Называются они «геропротекторами», или дословно «защищающими от старения». К ним можно отнести антиоксиданты, гормоны, антидиабетические средства, иммуномодуляторы, миметики ограничения питания и некоторые терапевтические методики. Одним из наиболее известных геропротекторов является всем знакомый кофеин. Благодаря этому антиоксиданту снижается смертность в результате сердечно-сосудистых заболеваний и замедляются возрастные изменения функций головного мозга.  Действуя на нервную и сердечно-сосудистую системы, он помогает справляться с депрессиями. Кроме того, кофеин защищает организм от некоторых видов онкологий. А вот, например, экстракт чеснока предотвращает перекисное окисление липидов и обладает противовоспалительным действием. Также он повышает устойчивость к ионизирующим и УФ- излучениям. Экстракт голубики обладает похожим действием, но, кроме всего прочего, обеспечивает защиту от повреждающего действия тяжелых металлов. Аскорбиновая кислота снижает симптомы вызванные нейродегенеративными заболеваниями, например болезнью Альцгеймера, а также применяется в лечении онкологии, так как она доказано  способствует повышению чувствительности раковых клеток к химиотерапии. Куркумин обладает антибактериальным действием, помогает снизить уровень сахара в крови, тем самым препятствуя развитию ожирения и сердечно-сосудистых заболеваний.

К настоящему моменту существует уже целый список (более двухсот) биологически активных веществ, способствующих увеличению продолжительности жизни, но поиски на этом не заканчиваются.

Механизмы старения довольно хорошо изучены, и прямо сейчас мы стоим на пороге революционных открытий, которые в любой момент могут перевернуть фундаментальные понятия о старости и даже повернуть этот процесс вспять. Хотя главные геронтологические находки еще впереди, уже сейчас с уверенностью можно сказать, что медицинские технологии и новейшие исследования очень близки к разгадке тайны вечной молодости. Со своей стороны человеку остается вести активный и позитивный образ жизни — так он будет оставаться молодым и здоровым долгие годы.