Это утверждение, изначально сформулированное американскими социологами Уильямом Томасом и Дороти Томасом в 1928 году для объяснения процессов, происходящих в обществе, сегодня используют ученые из самых разных научных сфер, включая психологию, психиатрию, нейрофизиологию, нейробиологию и пр. Теорема Томаса стала широко известной благодаря другому знаменитому социологу из США Роберту Мертону, который в 1942 году и назвал данное высказывание «теоремой»: по его словам, это была «наиболее важная фраза, когда-либо напечатанная любым американскими социологом». Также Мертон ввел в социологию понятие «самоисполняющееся пророчество», говоря о предсказаниях, которые сбываются из-за того, в них верят. Это утверждение, которое изначально не являлось истиной, но если оно было воспринято как истина, то оказало влияние на реальность (благодаря поведению людей), и, в конечном итоге, оказалось истинным.

Самый простой пример того,  как «работает» теорема Томаса в социуме, это ситуация с банком. Представьте себе банк, имеющий определенные активы и достаточно прочно «стоящий на ногах». Однако, допустим, кто-то пускает слух, что дела у банка идут неважно и он вот-вот разорится. Это утверждение не соответствует реальности. Но, если люди поверят в этот слух и начнут в срочном порядке массово изымать свои вклады, банку, действительно, очень скоро придет конец. Таким образом, у ситуации, изначально нереальной, но воспринятой вкладчиками как реальная, оказываются вполне реальные последствия. Еще одним примером того, как работает теорема Томаса в обществе, является «модель (или метафора) конкурса красоты», предложенная британским экономистом Джоном Кейнсом. В некой газете размещены портреты девушек, участвующих в конкурсе: читатели должны проголосовать и  определить, которая из них достойна победы. По мнению Кейнса, лишь часть читателей проголосует за участницу, чье лицо показалось им красивым, еще часть будет ориентироваться не на личные предпочтения, а на общепринятые критерии красоты. А некоторые постараются учесть, что другие читатели тоже могут рассуждать подобным образом, и попытаются угадать, что же подумает большая часть других читателей. Кейнс предложил эту модель для описания ситуации на фондовых рынках, где стоимость акций определяется не столько реальным обеспечением, сколько попытками большинства акционеров понять, что думают другие акционеры, и действовать исходя из того, как по их мнению, оценивают ситуацию другие люди. Таким образом, ситуация, не имеющая под собой реальных оснований, выливается во вполне реальные последствия – рост и падение стоимости акций.

Один из авторов идеи о «реальных последствиях нереальных ситуаций» Уильям Томас пояснял ее действие на примере из психиатрической практики: некий душевнобольной человек расстрелял членой своей семьи, поскольку посчитал их «исчадиями ада». Таким образом ложная идея, воспринятая как истина одним человеком, обернулась реальными трагическими последствиями для других. В качестве  примеров реальных последствий воображаемых ситуаций современные психиатры приводят различные формы бреда, когда человек воображает себя пророком, известной личностью, и ведет себя, исходя из этого предположения; психоз толпы, когда много людей оказываются во власти некоей ложной идеи, воспринимают реальность через ее призму и ведут себя соответственно. В психологии также многие ситуации рассматриваются с точки зрения теории самоисполняющегося пророчества. Так, установки, данные родителям в детстве, – «ты успешный» или «ты – неудачник», – формируют стиль поведения человека, и из идеи, первоначально существовавшей лишь в голове родителя, а затем – ребенка, превращаются в реальные поступки, имеющие реальные последствия. Последние исследования в области психологии, нейробиологии, биохимии и пр., показывают, что идеи оказывают влияние не только на ментальные структуры человека, но и на его биохимию, и на работу его генов. Так, известный американский биолог Брюс Липтон в своей книге «Биология веры», посвященной влиянию мыслей и установок на биохимию тела и активацию или подавление активности генов, указывает, что «позитивное восприятие ума укрепляет здоровье, задействуя при этом иммунные функции, а торможение иммунной деятельности за счет негативных восприятий может привести к его ослаблению». В качестве примера «реального влияния нереальных событий», можно рассмотреть восприятие человеком прошлого, его воспоминания. В отличие от историка, для которого необходимо установить достоверность тех или иных событий, обычный человек, думая о прошлом не ставит перед собой задачу в точности вспомнить все детали. Для него важнее те чувства, эмоции, которые мысли об этом событии вызывают здесь и сейчас. Поэтому люди с ностальгией вспоминают о временах. которые объективно (в рамках социума) можно назвать тяжелыми, но лично для них сопряженных с приятными ощущениями. В результате детали реальности «опускаются», память воспроизводит «картинку», вызывающую необходимые в данный момент чувства. По сути, речь идет о частично (а иногда и полностью) вымышленных событиях, мысли о которые вызывают реальные последствия – изменение настроения, которое отражается не только на ментальном, но и биохимическом уровне. Ярким положительным примером самоисполняющегося пророчества в медицине можно считать эффект плацебо. Пациент принимает «пустышку», не содержащую компонентов, оказывающих какое-либо действие на течение болезни. Однако уверенность – в данном случае не имеющая под собой реальных оснований – в том, что ему дали «эффективное лекарство» имеет реальные последствия, которые проявляются в исчезновении симптомов, улучшении самочувствия,  а порой и в полном выздовлении. Исследования показывают, что эффект плацебо в ряде случаев может достигать 90%.